在天然水和废水中，磷儿乎都以各种磷酸盐的形式存在，它们分别为正磷酸盐，缩合磷酸盐(焦磷酸盐、偏磷酸盐和多磷酸盐)和有机结合的磷(如磷脂等)，它们存在于溶液中，腐殖质粒子中或水生生物中，般天然水中磷酸盐含量不高。

化肥、冶炼、合成洗涤剂等行业的工业废水及生活污水中常含有较大量磷。

磷是生物生长必需的元素之一。但水体中磷含量过高，可造成藻类的过程繁殖，直至数量上达到有害的程度，造成湖泊、河流透明度降低，水质变坏。